Шкала Рихтера характеризует величину энергии, которая выделяется при землетрясении. Самые сильные землетрясения на Земле имеют магнитуду 9.0.
Шкала Рихтера позволяет классифицировать землетрясения по магнитудам и основанная на оценке энергии сейсмических волн, возникающих при землетрясениях. Шкала была предложена в 1935 году американским сейсмологом Чарльзом Рихтером.
Теоретически шкала Рихтера была обоснована в совместных работах Чарльза Рихтера с американским сейсмологом Бено Гутенбергом в 1941‑1945 годах. Шкала Рихтера получила повсеместное признание и распространение во всем мире.
Шкала Рихтера
| Магнитуда | Землетрясение |
| От 0 до 4.3 | Лёгкое |
| От 4.4 до 4.8 | Умеренное |
| От 4.9 до 6.2 | Среднее |
| От 6.3 до 7.3 | Сильное |
| От 7.4 до 8.9 | Катастрофическое |
Шкала Рихтера характеризует величину энергии, которая выделяется при землетрясении. Хотя шкала магнитуд в принципе не ограничена, существуют физические пределы величины выделившейся в земной коре энергии.
В шкале Рихтера использован логарифмический масштаб, поэтому каждое целое значение в масштабе указывает на землетрясение, в десять раз большее по мощности, чем предыдущее.
Землетрясение с магнитудой 6,0 по шкале Рихтера вызовет в 10 раз более сильное колебание грунта, чем землетрясение с магнитудой 5,0 по той же шкале. Магнитуда землетрясения и его полная энергия не являются одним и тем же. Энергия, выделяющаяся в очаге землетрясения, при увеличении магнитуды на единицу возрастает примерно в 30 раз.
Магнитуда землетрясения – это безразмерная величина, пропорциональная логарифму отношения максимальных амплитуд определенного типа волн данного землетрясения, измеренных сейсмографом, и некоторого стандартного землетрясения.
Существуют различия в методах определения магнитуд близких, удаленных, мелкофокусных (неглубоких) и глубоких землетрясений. Магнитуды, определенные по разным типам волн, отличаются по величине.